La locura de las multitudes
Por Gabrielle Bauer 4 de febrero de 2023 Psicología, Sociedad 13 minutos de lectura
Para Mattias Desmet, la pandemia que irrumpió en 2020 era más un estado mental que una realidad material. Sí, había una nueva enfermedad contagiosa. Sí, había que tomársela en serio. Sí, justificaba cierta acción colectiva. ¿Pero la forma en que se comportaba la gente? Ése era el verdadero virus. «A partir de mayo de 2020, tuve la sensación de que el meollo no era el problema biológico», ha dicho. «Era un problema psicológico».
[Esto es un extracto de Blindsight Is 2020, publicado por el Brownstone Institute].
Profesor de psicología clínica en la universidad de Gante (Bélgica), Desmet no podía quitarse de la cabeza la sensación de que una perturbación mental se estaba extendiendo por el mundo, haciendo que la gente se comportara de formas extrañas: con recelo, hostilidad, mojigatería y muy poco sentido común.
Carl Jung, una de las influencias seminales de Desmet, probablemente estaría de acuerdo con la valoración de su discípulo. En opinión de Jung, «no es el hambre, ni los terremotos, ni los microbios, ni el cáncer, sino el hombre mismo el mayor peligro para el hombre, por la sencilla razón de que no existe una protección adecuada contra las epidemias psíquicas, que son infinitamente más devastadoras que el mundo de las catástrofes naturales».
Un momento, dirá usted. El coronavirus fue una pieza desagradable que exigió una respuesta colectiva enérgica. La gente y los gobiernos se comportaron razonablemente, dadas las circunstancias. Pero Desmet no vio nada razonable en que una compradora de un supermercado gritara a otra por quitarse la mascarilla para rascarse la cara. O llamar a una línea de soplones tras ver a alguien tomando un café en la playa. O privar de contacto humano a un padre moribundo.
En esencia, Desmet estaba diciendo: «Este virus es una pieza repugnante y el mundo se ha vuelto loco». Él y otras personas críticas con el bloqueo vuelven una y otra vez sobre este punto: una amenaza real y una respuesta desproporcionada pueden coexistir. Ninguna de las dos realidades excluye a la otra. Como dice el viejo chiste, es posible ser paranoico y ser seguido al mismo tiempo.
La doble formación de Desmet en psicología y estadística le dio un ángulo único sobre la pandemia. El estadístico que hay en él empezó a ver banderas rojas en mayo de 2020, cuando nuevos datos de estudios de población sugirieron que las primeras proyecciones habían sobrestimado la letalidad del virus. Al mismo tiempo, organizaciones mundiales como las Naciones Unidas empezaban a dar la voz de alarma sobre los perjuicios de los cierres en el mundo en desarrollo, donde el cese de la actividad económica podría llevar a millones de personas a la inanición y a la pérdida de vidas. En lugar de ajustar la estrategia a la nueva información, los gobiernos y la gente se replegaron: quédese en casa, manténgase al margen. No sean egoístas. Más encierros, por favor.
En ese momento, Desmet «cambió de la perspectiva de estadístico a [la] de psicólogo clínico… Empecé a intentar comprender qué procesos psicológicos estaban ocurriendo en la sociedad». La pregunta ardía en su mente: ¿Por qué el mundo se aferraba a una narrativa que ya no se ajustaba a los hechos? Su momento Eureka llegó en agosto de 2020: «Se trataba de un proceso de formación de masas a gran escala». Habiendo dado conferencias sobre el fenómeno durante años, le «sorprendió que tardara tanto» en conectar los puntos.
Entrevista tras entrevista, Desmet se dedicó a explicar al mundo la formación de masas. (En algún momento, sus oyentes añadieron «psicosis» al término, pero el propio Desmet se ha ceñido a la redacción original). Tras su entrevista de septiembre de 2021 con el podcaster británico Dan Astin-Gregory, que obtuvo más de un millón de visitas y diez mil compartidos, otras personas influyentes en línea empezaron a popularizar el término. Y entonces llegó un momento aún mayor: el último día de 2021, el médico y científico estadounidense especializado en vacunas Robert Malone sacó el tema de la formación masiva en el programa Joe Rogan Experience. De repente, el mundo entero estaba hablando de Desmet y de su hipótesis.
¿Qué es exactamente? Desmet explica la formación de masas como la aparición, en la sociedad, de una masa o multitud de personas que influyen en la gente de formas específicas. «Cuando un individuo está en las garras de la formación de masas, se vuelve radicalmente ciego a todo lo que va en contra de las narrativas en las que cree el grupo», afirma. Si el estado hipnótico persiste, «intentarán destruir a todo el que no esté de acuerdo con ellos, y normalmente lo hacen como si fuera un deber ético».
Según Desmet, deben darse cuatro condiciones para que surja la formación de masas: una falta de conexión social (lo que la filósofa política Hannah Arendt denomina «atomización social»), una falta de sentido en la vida de muchas personas, un alto nivel de ansiedad «flotante» en la sociedad (es decir, ansiedad sin un objeto específico, a diferencia de la ansiedad que se siente cuando un tigre se dirige hacia uno) y un trasfondo de agresividad social sin salida.
Como psicólogo clínico, Desmet estaba especialmente en sintonía con el malestar social que precedió a la pandemia, evidenciado por un «aumento constante del número de problemas de depresión y ansiedad y del número de suicidios» y el «enorme crecimiento del absentismo debido al sufrimiento psicológico y al agotamiento». En el año anterior a Covid, «se podía sentir cómo este malestar crecía exponencialmente».
El último catalizador de la formación de masas es una narrativa, idealmente de tipo mítico, con héroes y villanos. En su libro de 2021 Los delirios de las multitudes, una historia de las manías masivas financieras y religiosas de los últimos cinco siglos, William Bernstein señala cómo «una narrativa convincente puede actuar como un patógeno contagioso que se extiende rápidamente por una población determinada» de la misma manera que un virus. A medida que la narrativa se propaga de persona a persona, de país a país, se convierte en «un círculo vicioso para el que carecemos de un freno analítico de emergencia». No importa lo engañosa que sea la narrativa, «si es lo suficientemente convincente casi siempre triunfará sobre los hechos» porque el cerebro humano no puede resistirse a un buen cuento. Como dice Bernstein, «somos los simios que cuentan historias».
La narración del Covid reunía todos los criterios para desencadenar la formación de masas: una plaga mortal, un «enemigo contra la humanidad» (tomando prestada la locución del director general de la OMS, Tedros Ghebreyesus), una llamada a unir fuerzas y combatirla. Una oportunidad para el heroísmo. Los memes sobre la pandemia de los primeros días, que decían a los reclusos sociales que por fin podían reclamar el estatus de héroe comiendo patatas fritas y relajándose en su sofá, aprovecharon esta sensibilidad.
La narrativa también dio a la gente un foco para su ansiedad, que ahora podían proyectar sobre un enemigo concreto (aunque invisible). Alistados de repente en un ejército global, experimentaron lo que Desmet llama la «intoxicación mental de la conectividad». Propósito, significado, vínculos sociales, ahora al alcance de todos los descontentos. Los científicos que llevaron la historia al público, a su vez, fueron «recompensados con un tremendo poder social». No es de extrañar que la narrativa se apoderara tanto de los expertos como de los ciudadanos de a pie. Pero aquí está el problema: los vínculos sociales que fomenta la formación de masas no se producen entre individuos, sino entre cada persona y un colectivo abstracto. «Eso es crucial», dice Desmet. «Cada individuo conecta por separado con el colectivo».
Esto nos lleva al concepto de altruismo parroquial, explorado con sensibilidad en un ensayo de Lucio Saverio-Eastman. Definido como «sacrificio individual para beneficiar al grupo interno y perjudicar a un grupo externo», este tipo de altruismo socava la cooperación entre grupos y conduce a una obediencia patológica (en lugar de razonada), difícilmente los ingredientes para una respuesta global verdaderamente solidaria a una pandemia. En lugar de ser dueñas de sus pensamientos y decisiones, las personas presas del altruismo parroquial se dedican a la proyección hacia el exterior, que Saverio-Eastman describe como «un desvío de la responsabilidad individual hacia el grupo interno o externo colectivo».
Esta mentalidad explica por qué, a pesar de toda la palabrería sobre la solidaridad en las primeras semanas de la crisis, la gente se alejaba corriendo de un turista sin máscara que preguntaba por una dirección. Si alguien se caía en la acera, otros peatones se negaban a romper la barrera de los dos metros para ofrecer ayuda. Dejaban morir solos a sus padres «para proteger a los ancianos».
Cuando las personas se vinculan con una abstracción («el bien mayor»), en lugar de con otras personas, Desmet afirma que pierden su orientación moral. Por eso la formación masiva erosiona la humanidad de las personas, llevándolas a «denunciar [a otros] al gobierno, incluso a personas a las que antes querían, por solidaridad con el colectivo».
Ah, sí, los chivatos. En abril de 2020, los «chivatos del distanciamiento social» en Canadá ya estaban atascando las líneas de emergencia del 911 con cientos de llamadas, incluidas 300 denuncias de personas en parques en un solo día.10 Cuando se les encuestó sobre el chivateo, cuatro de cada diez canadienses afirmaron que tenían intención de denunciar a cualquiera que se saltara las normas Covid. Después de que un resplandeciente día de primavera sacara de su escondite a algunos infractores de las normas de Montreal, la policía local creó una página web COVID-19 para que delatar fuera mucho más fácil.
Generalmente ridiculizado como la conducta de burócratas mezquinos con falta de agencia en sus vidas, el chivateo se convirtió en una insignia de buena ciudadanía en las primeras semanas de la pandemia. Como observa la psicóloga Geneviève Beaulieu-Pelletier, el chivateo «da a la gente la impresión de que tiene más control sobre [sic] su situación. Es una forma de controlar nuestro miedo».
Algunos podrían argumentar que el chivateo sirve a un propósito social único en una pandemia, pero animar a la gente a volverse unos contra otros difícilmente promueve la solidaridad. Al contrario, debilita los vínculos sociales que Desmet considera cruciales para nuestra humanidad. Y una vez que se le da rienda suelta, el impulso delator tiende a desbocarse. La gente no sólo denuncia a sus vecinos por celebrar estridentes fiestas de cumpleaños, sino por compartir un café con un amigo en un banco del parque o incluso por pasear por una playa desierta. En ese momento, los chivatos ya no están motivados por la buena ciudadanía, sino por el impulso desnudo de control, que Desmet considera tanto un motor como un resultado de la formación de masas. Bajo el hechizo de la formación de masas, la gente busca la uniformidad, y el clavo que sobresale se clava a martillazos.
Según Desmet, la formación de masas sin control puede deslizarse fácilmente hacia el totalitarismo, una idea que explora en su libro de 2022 La psicología del totalitarismo. Apenas unas semanas después de su publicación, el libro se convirtió en el número 1 de los más vendidos de Amazon en la categoría de privacidad y vigilancia. (Nota para los autores de libros que quieran obtener beneficios: acudan al programa de Joe Rogan.) Como explica Desmet en el libro, todo régimen totalitario comienza con un periodo de formación de masas. En esta masa tensa y volátil se introduce un gobierno autocrático y voilà, el estado totalitario encaja en su lugar. «Los regímenes totalitarios nacientes suelen recurrir a un discurso ‘científico'», dice, «muestran una gran preferencia por las cifras y las estadísticas, que rápidamente degeneran en pura propaganda». Los arquitectos del nuevo régimen no van por ahí gritando: «Soy el mal». A menudo creen, hasta el amargo final, que están haciendo lo correcto.
Algunas personas se ponen muy nerviosas ante la sugerencia de que los protocolos Covid tengan algún parecido con un régimen totalitario. En defensa de Desmet, él nunca alega que hayamos aterrizado allí. Simplemente sostiene que Covid creó las condiciones adecuadas para que se colara el totalitarismo: un público asustado, un clamor por una acción gubernamental enérgica y el impulso político universal de aferrarse al poder cuando se le dan las riendas. Una organización europea de 34 países llamada IDEA está de acuerdo en que la democracia ha recibido una paliza desde el Covid, «con países que han tomado medidas notablemente antidemocráticas e innecesarias para contener la pandemia de coronavirus.»
Afortunadamente, durante el tercer año de la pandemia, las fuerzas compensatorias empezaron a alejar a la mayor parte del mundo del extremismo Covid. Aun así, Desmet sugiere que permanezcamos vigilantes. Una nueva variante furtiva podría devolvernos al punto de partida: asustados, enfadados, perdidos para el discurso racional y suplicando que nos encierren de nuevo.
Más de 40 millones de personas escucharon la entrevista de Joe Rogan a Robert Malone, convirtiendo la formación de masas en una palabra familiar. La respuesta de los medios de comunicación fue rápida y despiadada, y si me lo permiten, editorialmente descuidada. Un comentario en Medpage Today, escrito 12 días después de la entrevista, ejemplifica el bajo listón: «Malone postula que promover mensajes animando a la gente a vacunarse contra el COVID-19, entre otras comunicaciones sobre pandemias validadas científicamente, es un intento de hipnotizar a grupos de personas para que sigan estos mensajes contra su voluntad».
Una simple comprobación de los hechos puede echar por tierra esa afirmación. El congresista texano Troy Nehls tuvo a bien conservar la transcripción completa de la entrevista en su página web, y todo lo que Malone tenía que decirle a Rogan sobre la formación de masas aparece en la página 38. Por ejemplo: «Cuando se tiene una sociedad que se ha desvinculado de los demás y tiene una ansiedad que flota libremente… y luego su atención es centrada por un líder o una serie de acontecimientos en un pequeño punto, al igual que la hipnosis, literalmente se hipnotizan y pueden ser conducidos a cualquier parte… Esto es central en la psicosis de formación de masas y esto es lo que ha sucedido.» Unas pocas frases más, esencialmente más de lo mismo, y ya está. Antes, en la entrevista, habla de la falta de transparencia en torno a los datos de las vacunas, pero ni una sola vez relaciona la campaña de vacunación con la formación de masas o la hipnosis de grupo. Leí toda la transcripción -dos veces- sólo para asegurarme.
Otros expertos arrojaron sombra sobre el propio concepto de formación de masas, calificándolo de científicamente poco sólido y no probado. Un artículo de Reuters Fact Check informaba de que el término no aparece en el diccionario de la Asociación Americana de Psicología y que, según «numerosos psicólogos», carece de legitimidad profesional.
Es una acusación poco sincera. A la hora de la verdad, la formación de masas no es más que otro término de la vieja y buena psicología de masas. Puede que no tengamos un instrumento para medirla, pero hemos reconocido el fenómeno durante siglos. Estudiosos como Freud, Jung y Gustave Le Bon lo han descrito. Tanto Los delirios de las multitudes como su obra inspirada en el siglo XIX, Memorias de los delirios extraordinariamente populares y la locura de las multitudes, hablan de ello. En su libro Multitudes y poder, escrito en 1960, el premio Nobel Elias Canetti sostiene que el miedo lleva a la gente a adoptar un comportamiento de manada. El miedo al virus hizo precisamente eso, llevar a la gente a dejar de lado su humanidad básica y su sentido común.
¿Recuerda a la madre que metió a su hijo de 13 años en el maletero de su coche? El chico había dado positivo en las pruebas del virus y ella iba a llevárselo para hacerle pruebas adicionales. Para protegerse de la exposición, le hizo tumbarse en el maletero mientras le llevaba al lugar de las pruebas. «Lo que ella hizo es antitético a todo instinto maternal que tengamos», dice la podcaster Trish Wood en una entrevista posterior a Rogan Desmet. «Que una madre ponga su propio miedo… por encima del cuidado y la comodidad de un niño… Quiero decir, ¿en serio?».
¿O qué le parece ésta? Los paramédicos no dejaron entrar en el hospital a un hombre de 19 años con síntomas de meningitis hasta que dio negativo en la prueba de Covid. El personal estaba «tan psicóticamente apegado a la narrativa del Covid», por utilizar las palabras de Wood, que hicieron caso omiso de sus síntomas obviamente alarmantes. Cuando sus padres le llevaron a urgencias por segunda vez, estaba tan débil que tuvieron que cargar con él hasta el coche. El personal del hospital se negó a dejarle entrar y el joven murió.19
¿Puede la gente leer historias como ésta y no llegar a la conclusión de que los vigilantes del virus estaban hechizados?
Cuando están bajo la esclavitud de la formación de masas, las personas se vuelven «radicalmente intolerantes a las voces disonantes», afirma Desmet en varias ocasiones. Desde luego, no ven con buenos ojos la sugerencia de que están siendo arrastrados por la multitud, y la fuerza de su número les permite apartar la idea de su conciencia. Por eso Desmet anima a los que no están de acuerdo con la narrativa dominante -alrededor del 10 al 30% de la población, según sus cálculos- a que se manifiesten. «Si ya no hay una voz disonante en la sociedad, entonces el proceso de formación de masas se hace cada vez más profundo».
Vale la pena repetirlo: Desmet nunca ha negado la realidad biológica del virus ni la amenaza que supone para la salud pública. Tampoco atribuye motivos malvados a las personas que respondieron de forma extrema. Simplemente ve las fuerzas de la psicología de las multitudes en acción. No hay nada sorprendente en todo esto: Cuando se mezcla un virus con un planeta de gente asustada, ¿cómo podría no entrar en acción la psicología de las multitudes?
De hecho, varios otros académicos han dado vueltas alrededor de la hipótesis de la formación de masas de Desmet, utilizando términos ligeramente diferentes. En un artículo publicado en una revista en 2021, un trío de académicos concluyó que «la histeria colectiva puede haber contribuido a errores políticos durante la pandemia del COVID-19». Dentro de la comunidad psicoterapéutica, Desmet encuentra un aliado incondicional en Mark McDonald, un psiquiatra de niños y adolescentes afincado en Los Ángeles. MacDonald rastrea la erupción de problemas de salud mental que afligen a sus pacientes en la era post-Covid -estrés, ansiedad, depresión, adicción y violencia doméstica- hasta el clima de miedo avivado por las autoridades de salud pública y amplificado por los medios de comunicación. Al igual que Desmet, sostiene que la gente dejó de pensar racionalmente cuando llegó el Covid, y que la «psicosis delirante masiva» que se apoderó del mundo ha hecho más daño que el propio virus.
Llamemos como llamemos al fenómeno -formación de masas, psicología de la turba, contagio social-, Desmet afirma que podemos contrarrestarlo recurriendo a principios eternos de humanidad. Al igual que Jung, nos invita a ir más allá de una visión del mundo puramente racional y mecanicista, para cultivar un «conocimiento resonante» que despierte una empatía y una conexión reales entre las personas.
Autor
Gabrielle Bauer
Gabrielle Bauer
Gabrielle divide su tiempo entre la escritura de libros, artículos y material clínico para profesionales de la salud. Ha recibido seis premios nacionales por su periodismo sanitario. Ha escrito dos libros -Tokio, mi Everest, co-ganador del Premio del Libro Canadá-Japón, y Waltzing The Tango, finalista del premio Edna Staebler de no ficción creativa- y está trabajando en otros dos.